目前欧盟的化学品管理体系是由不同历史时期的指令和制度拼凑起来的。对“已有物质”和“新物质”采取不同的规定。两者的区别基于欧盟793/93法规。该法规规定，所有1981年9月18日之前在欧盟市场 上市的物质称为“已有物质”。它们都被收入在“欧洲现有商业化学品目录(EINECS) ”中。已有物质 超过10万种。在此之后进入欧盟市场的物质都称为“新物质”，有4381种。

新物质投放市场需经过测试，而对已有物质则没有这样的规定。因此，虽然人们掌握了一些化学物质的性质和安全使用方法，但仍然缺乏有效地的接触和控制这些化学物质的全面信息。

欧盟委员会在2001年2月出版的白皮书“欧盟未来化学品发展战”(COM(2001)88)中，提出了新的化学品政策，以通过化学品注册、评估、授权和限制体系即REACH体系保证高水平的化学品安全和化学工业的竞争力。